Pero no solo Patagonia es un líder mundial en viajes de aventura; también es líder en turismo sostenible y con mentalidad de conservación. Esta creciente reputación se debe en gran parte a una iniciativa lanzada recientemente que estuvo décadas en gestación: la Ruta de los Parques de la Patagonia.

¿Qué es la Ruta de los Parques de la Patagonia?

Como su nombre indica, la Ruta de los Parques de la Patagonia – o, en español, La Ruta de los Parques de la Patagonia – es una ruta o red literal que conecta 17 parques nacionales en la Patagonia chilena, extendiéndose 1,700 millas y protegiendo unos 28 millones de acres. de tierra. La ruta comienza en el norte de la Patagonia en el borde de la Región de los Lagos y se extiende por las regiones de Aysén y Magallanes, terminando en Tierra del Fuego, ofreciendo acceso a una gran cantidad de paisajes desde bosques templados y litorales hasta montañas y pastizales. Los visitantes pueden conducir, caminar, andar en bicicleta y navegar dentro de los parques individuales, así como seguir carreteras y rutas de ferry a lo largo de toda la Ruta para descubrir algunas de las gemas naturales y culturales más preciadas de la Patagonia.

Lanzada a fines de 2018, la misión de esta nueva ruta no es solo proteger estas áreas vírgenes para las generaciones actuales y futuras, sino también involucrar a las comunidades locales en su preservación y mantenimiento, creando empleos y economías regionales centradas en la conservación y el turismo sostenible en lugar de industrias ganaderas, mineras o madereras ecológicamente destructivas.

Abarcando parques nacionales preexistentes como Torres del Paine, Queulat y Cerro Castillo, una de las principales razones por las que el lanzamiento de esta red épica llegó a los principales titulares de todo el mundo fue que la Ruta también incluía un puñado de parques nacionales recién acuñados, que se hicieron posible gracias a que el gobierno chileno recibió un millón de acres de tierra privada sin precedentes con el propósito específico de crear nuevas tierras protegidas y reconstruir entornos que antes se utilizaban para intereses comerciales. Y ese regalo histórico de la tierra vino de dos personas: Doug y Kris Tompkins.

Creando la Ruta de los Parques

Los orígenes de la Ruta de los Parques se remontan a principios de la década de 1990, cuando Esprit y el fundador de The North Face, Doug Tompkins, compraron por primera vez tierras en el sur de Chile y vieron el potencial de conservación y devolver estos paisajes ecológicamente devastados a su esplendor original. Después de conocer y casarse con su segunda esposa Kris Tompkins, ex CEO de Patagonia, Inc., el dúo hizo de la conservación su prioridad número uno, fundando Tompkins Conservation y trabajando para preservar los espacios silvestres de la Patagonia chilena.

A lo largo de las décadas, compraron millones de acres de tierra en todo el sur de Chile, enfrentando importantes críticas y rechazos de los lugareños que sospechaban y desconfiaban de los forasteros que compraban grandes extensiones de bienes raíces, viéndolos como ladrones de tierras que socavaban los medios de vida y el patrimonio natural. de las comunidades locales. Pero su arduo trabajo, paciencia y perseverancia valieron la pena, a medida que gradualmente sus verdaderas intenciones, apoyar y ayudar a las ciudades y comunidades ubicadas cerca de los parques ofreciendo empleos y oportunidades económicas conectadas a los parques, así como la conservación natural, se hicieron evidentes a medida que trabajó en un trato con el gobierno chileno para donar el terreno y establecer la Ruta de los Parques.

Aunque los Tompkins han realizado trabajos de conservación y reconstrucción en muchos parques y áreas protegidas, el corazón de sus esfuerzos se encuentra en el Parque Nacional Patagonia, ubicado en la región de Aysén. Después de visitar por primera vez el Valle Chacabuco de la zona en 1995, los Tompkins adquirieron esta antigua tierra de ganadería en 2004 y se embarcaron en la enorme tarea de derribar las cercas de guanacos, vender el ganado, eliminar las especies no nativas y restaurar la flora y fauna nativas del área. . El esfuerzo hercúleo dio sus frutos en este espléndido parque nacional, que seguramente se convertirá en uno de los más populares de la Ruta gracias a sus bosques de hayas australes, lagos y ríos de color turquesa brillante, cumbres espectaculares y pastizales poblados de guanacos y pumas. Aquí, los visitantes ven la visión de los Tompkins en plena realización, ya que no solo se ha restaurado el paisaje, sino que las comunidades locales están involucradas en las operaciones del parque y se ha creado la infraestructura turística, que incluye senderos, áreas de campamento, baños, un museo y un gran parque lodge.

La donación de tierras de un millón de acres finalmente se hizo oficial en abril de 2019, lo que marcó la mayor donación de tierras privadas a manos públicas en la historia. Gracias a la donación, además de que el gobierno chileno también contribuyó con casi 9 millones de acres para nuevos parques nacionales y áreas protegidas, en total se agregaron diez millones de acres a las tierras protegidas de Chile, lo que resultó en la creación de cinco nuevos parques nacionales: Patagonia , Pumalín Douglas Tompkins, Melimoyu, Cerro Castillo y Kawésqar, y ampliando los límites de tres parques preexistentes: Corcovado, Hornopirén e Isla Magdalena.

Lamentablemente, Douglas nunca vivió para ver cómo su visión se hacía realidad, ya que lamentablemente falleció en diciembre de 2015 de hipotermia debido a un incidente en kayak. Pero Kris sigue adelante, continuando su trabajo de conservación con el Parque Nacional Patagonia y los otros parques de la Ruta, así como el Parque Nacional Iberá en la vecina Argentina.

El regreso de las pumas.

Además de la restauración de paisajes y la preservación a largo plazo de áreas silvestres vírgenes, uno de los principales componentes de la visión renovadora de los Tompkins es que especies nativas como guanacos, ciervos huemul y ñandúes de Darwin regresen una vez más a estas tierras. Pero su mayor éxito, y el mayor obstáculo, reside en los pumas.

A medida que sus presas nativas, como los guanacos y los ciervos huemul, regresen a sus hábitats naturales, los pumas también los seguirán. Pero para muchos ganaderos, agricultores y lugareños en toda la Patagonia, los pumas son vistos como plagas que matan al ganado y crean problemas. Por lo tanto, existe una aversión cultural profundamente arraigada a los pumas en toda la región, y muchos opinan que deberían eliminarse mediante la caza. La caza de pumas fue prohibida en 1980, pero el sentimiento aún permanece. Entonces, al intentar permitir que los pumas regresaran a sus antiguos terrenos de caza en estos nuevos parques, los Tompkins tuvieron que librar una batalla secundaria: la de trabajar con los lugareños para cambiar de opinión sobre los pumas, además de mostrar cómo la conservación puede ser un factor económico. beneficiarse a través del turismo sostenible.

Aunque es un proceso largo y lento para deshacer generaciones de aversión o incluso odio absoluto contra estas criaturas, hay señales de éxito. Los “leoneros” o cazadores que anteriormente tenían la tarea de cazar y matar pumas para proteger el ganado, ahora ayudan a Tompkins Conservation y CONAF, la rama de manejo de la rama de parques nacionales de Chile, con el seguimiento, marcado y monitoreo de la especie, permitiendo tradiciones culturales y sustento para vivir, pero con un final de mentalidad conservacionista.

La creciente tendencia del “turismo de avistamiento de pumas” también muestra que debe haber un interés personal en la conservación continua de la especie, tanto por razones de biodiversidad, ambientales y económicas. Especialmente en el Parque Nacional Torres del Paine, donde hay alrededor de 50 pumas, los tours de rastreo de pumas son muy populares entre los visitantes. Después de que los incendios en ciertos sectores del parque empujaron a la población de guanacos a los pastizales cerca de muchas de las carreteras principales y de la infraestructura turística del parque, los pumas lo siguieron, lo que facilita ver a los pumas mientras conducen. Pero para los mejores avistamientos, muchos visitantes pagan un alto precio por recorridos de rastreo, donde los rastreadores locales experimentados usan sus habilidades para rastrear pumas, lo que permite a los visitantes captar destellos sin precedentes de pumas que participan en actividades naturales como cuidar a sus crías o cazar. Con estos recorridos que permiten a los visitantes observar pumas en su hábitat natural sin molestarlos, estos recorridos se han vuelto cada vez más populares, especialmente a medida que los fotógrafos y cineastas aprovechan este acceso para capturar imágenes únicas de estos grandes felinos.

Conociendo la Patagonia y sus pumas en tu propia casa

Aunque tiene buenas probabilidades de ver un puma durante una visita a Torres del Paine o en cualquier otro lugar a lo largo de la Ruta, una de las mejores formas de aprender más sobre estas asombrosas criaturas y su lugar clave en el ecosistema patagónico es observar el trabajo de reconocidos chilenos. El naturalista y cineasta de vida silvestre René Araneda, quien ha trabajado con Tompkins Conservation en el pasado, llevando las maravillas de la vida silvestre de la Patagonia chilena a las pantallas de televisión de todo el país y el mundo.

Capturando los paisajes salvajes y la flora y fauna nativas de la Patagonia para programas de televisión como Wild Expectations de Animal Planet y Wild Chile de CHV, Araneda también ha dedicado gran parte de su carrera a documentar los pumas de la Patagonia, incluido el reciente documental Into The Puma Triangle. Trabajando con el cineasta estadounidense de vida silvestre Casey Anderson, el equipo de este documental sobre la vida silvestre del Smithsonian Channel pudo capturar comportamientos nunca antes vistos de pumas en Torres del Paine, lo más increíblemente posible observando a los pumas, que normalmente son criaturas solitarias, que viven como una manada o “ orgullo ”similar a los que viven los leones.

Al ofrecer vislumbres íntimas de la vida de estos elusivos gatos, cineastas como Araneda ayudan a educar al público sobre ellos, combatiendo los prejuicios y la desinformación y mostrando cómo los humanos y la naturaleza pueden vivir juntos en armonía.

Cómo planificar tu aventura en la Ruta de los Parques

Si, después de leer esto, siente que la Ruta de los Parques lo está llamando, ahora es el momento de aprender más y comenzar a planificar su viaje para cuando las fronteras se vuelvan a abrir y sea completamente seguro viajar nuevamente. Para obtener más información sobre los parques, puede visitar el sitio web oficial de la Ruta de los Parques aquí. Y si necesita ayuda para planificar un viaje, aquí en EcoChile estamos lanzando nuestro propio itinerario Ruta de los Parques que lo llevará a muchos de los puntos destacados de la Ruta, incluido el Parque Nacional Patagonia y Torres del Paine. Consulte este nuevo itinerario de 19 días aquí, y si tiene alguna pregunta, puede comunicarse con uno de nuestros expertos planificadores de viajes.

Uno de los legados más duraderos de la Patagonia son las estancias: vastas haciendas de pampas pobladas por enormes rebaños de ovejas y algunos gauchos, que una vez al año viajan a caballo por esos miles de kilómetros para juntar las ovejas. Las ovejas son llevadas de vuelta a la hacienda principal, donde son esquiladas, cosechando su lana de alta calidad que en el pasado fue enviada a Europa para vestir a los ricos, y luego vuelven a ser liberadas por un año más debajo los interminables cielos patagónicos.

La cultura de la Estancia en la región comenzó a fines del siglo XIX, cuando inmigrantes de Europa y del norte de la Patagonia (es decir de Chiloé) llegaron al extremo sur. Al principio, el dinero estaba en la exportación de lana, particularmente de la lujosa variedad Merino, que es suave y sedosa, pero luego cambió a la venta de carne cuando se inventaron los sistemas de refrigeración. La introducción de las ovejas a los campos abiertos de la Patagonia y el establecimiento del sistema de las estancias cambiaron profundamente el paisaje natural, cultural y económico del territorio: alterando hábitats, desarraigando especies nativas y trayendo riqueza a la región.

Hoy en día, muchas estancias siguen operativas, pero muchas también se han reducido o adaptado a los tiempos para llegar a fin de mes y para reparar el daño ambiental causado en el pasado. Una de estas estancias, que ha devuelto la mayoría de sus 19,000 acres (aprox. 7690 hectáreas) a la vida silvestre nativa (solo se usan 2,600 acres (aprox. 1050 hectáreas) para el ganado), disminuyó significativamente el tamaño de su rebaño de las decenas de miles a solo 1,300, y creó oportunidades para los turistas para visitar y aprender más sobre el estilo de vida de la estancia, es la Estancia La Península, ubicada en las orillas del fiordo Última Esperanza en la Patagonia chilena.

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El viento en esta parte del mundo es un enemigo notorio y brutal, y todo aquí tiene que trabajar alrededor de él, incluyendo mi agenda. Mi viaje de un día a la estancia, a la que solo se puede acceder en bote, se canceló a principios de semana porque el viento era demasiado fuerte como para subir en el fiordo en bote. El viento («viento del oeste») sopla tan fuerte y durante tanto tiempo, que si el capitán del barco no siente que es seguro, no va a ir. Entonces cuando hay mal tiempo, la Estancia La Península, en su costa rocosa más arriba del fiordo, está completamente aislada del mundo exterior. Hay un cierto romanticismo y atractivo en eso. El viento en cambio no lo necesitaría para vivir: salgo un minuto fuera y mi cara está descarnada y helada hasta los huesos.

Pero no importa: mi viaje había sido reprogramado más tarde en la semana y finalmente llegó el día. Amanece nítido y claro: un día tan perfecto como el que se puede tener en Puerto Natales. El agua del canal es de un azul celeste con efecto espejo, que se extiende suavemente en las orillas. El sol brilla, calentando el muelle en el que estoy parado mientras espero de abordar el barco que me llevará a la estancia. En el horizonte puedo ver montañas cubiertas de nieve. El día es precioso; la perfección absoluta.

Nuestro grupo, una familia de vacaciones, una pareja, un voluntario que viviría en la estancia la próxima semana, y yo, el eterno viajero solitario, abordamos el barco y partimos. En el camino, nuestro guía nos muestra diferentes puntos de referencia, como una isla en la que antes se podían ver los guanacos, lo que sirvió como un marcador para los navegantes de la época. A medida que entramos a los fiordos, el paisaje en la costa comienza a cambiar de las montuosas praderas de la Patagonia a las grandes colinas rocosas, y en frente del barco podemos ver cada vez más cerca las montañas nevadas que hemos visto desde la ciudad. Un par de delfines curiosos nada brevemente junto al barco. Y finalmente, en la otra orilla, vemos un pequeño grupo de edificios rojos con el muelle que se eleva sobre el agua: Estancia La Península.

Estancia La Península fue fundada a fines del siglo XIX por la famosa familia MacLean, pero ha cambiado su modelo al incorporar el turismo en sus actividades. Para ello, asignaron la mayor parte de sus tierras para fines de conservación y crearon rutas de senderismo y paseos a caballo para que los visitantes exploren las tierras de la estancia. Su rebaño ahora solo consiste en ovejas merinas, que producen una lana de muy alta calidad. Esta subespecie de ovejas era originaria de España, pero la variedad moderna, tal como la conocemos hoy, se domesticó en Australia y Nueva Zelanda. Pero si bien algunas cosas han cambiado, muchos aspectos de la vida en la estancia son tal como lo eran en el pasado: el entrenamiento y el uso de los perros pastores de Magallanes, montar a caballo y usar caballos blancos criollos, contratar arrieros/gauchos locales y utilizando equipamientos tradicionales.

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Después de desembarcar, nuestro grupo se dirige a la casa principal de la estancia: un edificio moderno con un estilo tradicional de hacienda, con grandes ventanales que miran hacia el agua y las montañas. Nos sirven café y sopaipillas calientes mientras el grupo se conoce un poco mejor: todos venimos de distintas partes y es muy agradable conocer gente nueva y escuchar sus historias mientras viajan. Después de dejar nuestras cosas, nos dirigimos a la cuadra que queda a una corta distancia a pie, para encontrarnos con nuestros caballos y equipo. En el camino, nos encontramos con un ternero adorable que está criado con biberón por un trabajador de la estancia; nos cuentan que el ternero perdió a su madre y ahora lo cuidan aquí en la estancia.

Pero mi atención está llamada por los caballos blancos y majestuosos que nos esperan. Los caballos aquí en la estancia son todos más viejos, se compraron en diferentes estancias y se trajeron aquí para un retiro fácil de paseos tranquilos con turistas y al galope en los campos vastos y abiertos.

Después de obtener nuestro equipo, nos ayudan a subir a nuestro caballo respectivo. Ya que tengo experiencia en equitación, me dan uno de los caballos más tercos que inmediatamente trata de ver como se puede salir con la suya: bajar su cabeza para comer pasto, no responder a mis patadas leves y señales de girar o detenerse. Los gauchos nos dicen que enseguida los caballos nos probarán para determinar si nos respetan o no, por lo que es importante ser firme y fuerte con el caballo para mostrarle quién es el jefe, quién manda. Así que mantengo un agarre firme en las riendas y me esfuerzo por ser enérgico con este obstinado caballo que no quiere cooperar.

Después de que todos montaron y se pusieron más cómodos con sus caballos en el corral, nos llevan por un sendero, con las montañas a nuestra izquierda y el agua a nuestra derecha. Mi caballo aún se tensa en las riendas y está constantemente tratando de entrar en un trote o galope, pero lo mantengo caminando lento para poder apreciar los paisajes impresionantes, el aire fresco y el sol, y hablar con mis compañeros.

El camino pasa por una parte de la estancia donde hay muchos tipos diferentes de aves marinos y terrestres, así como liebres. Después de caminar a lo largo de la costa por un tiempo, comenzamos a caminar hacia las colinas y entrar en un bosque de árboles atrofiados que han sido moldeados por el viento. Los caballos se dirigen hábilmente por un sendero fangoso a lo largo de las laderas empinadas, pero nunca vacilan. Finalmente, el camino se allana y luego pasa por una cresta final a una cima ventosa que domina la estancia, los fiordos y las montañas. Es una de las mejores vistas que he tenido en mi vida.

Después de detenernos unos minutos para disfrutar de la vista y tomar fotografías, bajamos por el otro lado de las colinas hasta la orilla, donde nos detenemos en un banco. Nos cuentan que aquí los arqueólogos encontraron evidencia de tribus nativas que vivían, pescaban y recolectaban alimentos; también hay varias cuevas más en el interior del país, que se pueden alcanzar en una caminata de dos días, donde se encontraron otros artefactos de las tribus. Luego nos devolvemos a lo largo de la costa, cruzando pequeños estrenos, observando pájaros salir volando y tomando el sol. En algunos tramos amplios a lo largo del camino, dejé que mi caballo hiciera un trote para desahogarse y disfrutar del paseo. Parece que ahora, finalmente, cuando nuestro tiempo juntos está llegando a su fin, mi caballo y yo hemos llegado a un acuerdo de respeto. Él está respondiendo mejor a mis señales e instrucciones y, al hacerlo, siento que me ha considerado digno. Es una buena sensación, y he disfrutado enormemente haber sido desafiado y puesto a prueba.

Después de bajar de los caballos y entregarlos a los gauchos para que puedan ir a disfrutar el resto de su tarde libre de trabajo, regresamos a la casa principal para limpiarnos y esperar lo que vendrá a continuación: un auténtico asado patagónico. Un asado tradicional en la Patagonia usa cordero, cual después de ser sacrificado y desollado, se corta sobre carbón caliente y se cocina a fuego lento hasta que la carne esté tierno. Habíamos visto nuestro almuerzo asado antes y ahora el cordero había sido trasladado a la parrilla en frente de la casa principal para que pudiéramos ver cómo lo sacaban y lo cortaban. Pero mientras esperamos, nos dan cervezas locales frías y nos sentamos en la terraza a la luz del sol. El viento agita el pasto. La gente habla y ríe a mi alrededor. Escucho el agua del canal que se estrella suavemente en las orillas cercanas. La cerveza fría en mi mano sabe a cielo. Así es como se siente la felicidad pura.

Luego se saca el cordero y se corta, y entramos para un banquete patagónico: cordero, papas al horno, ensalada y vino tinto. Todo sabe delicioso y por las ventanas vemos a los caballos volver a pastar. Me lleno de comida y disfruto generosamente del vino, terminando la comida aturdido y contento. Pero no hay tiempo para relajarse: aún hay más por venir.

Afuera, un pequeño rebaño de ovejas es dirigido por un par de perros pastores para demostrarnos su habilidad y agilidad. Es realmente sorprendente lo inteligentes y bien entrenados que están: los perros responden a una amplia variedad de órdenes de forma rápida y sencilla, haciendo que las ovejas formen círculos o se dividan en grupos más pequeños. Aunque uno de ellos, nos cuentan los trabajadores de la estancia riendose, es un poco lento y torpe, pero su corazón está en el lugar correcto! Todos nos reímos y estamos de acuerdo en que él es un muy buen chico.

Luego caminamos hacia un granero cercano donde nuestro guía nos cuenta sobre la esquila de ovejas en la estancia. Grandes pilas de lana merino están apiladas en las esquinas y pasamos los dedos por los suaves rizos con olor a tierra. Luego se nos muestran las diferentes herramientas de corte que se utilizan para la esquila y cómo se configura el establo: las ovejas que esperan ser esquiladas están en un área cerrada en la parte de atrás antes de pasar a través de un pasillo cerrado de madera hasta la estación de la esquila. Cuando terminan, pasan por otra puerta y son liberados en un campo estacado detrás del establo para ser monitoreados y ajustarse a la sensación de no tener su abrigo completo.

Se nos dice que los esquiladores maestros pueden esquilar una oveja en un par de minutos y que, si bien el personal de una estancia sabe cómo esquilar la oveja, los verdaderos expertos son esquiladores nómadas, quienes, durante la temporada de esquila, pasan meses a la vez en el camino que va de estancia en estancia esquilando sus rebaños.

Para demostrarlo, se trae una oveja y el esquilador nos muestra el método correcto para esquilar. Las ovejas luchan y patean, por lo que muestra una verdadera habilidad de que un buen esquilador puede pasar por cientos de ovejas asustadas en un día y no cortarlas ni dañar la lana.

El día está a punto de terminar; tendremos que volver al barco pronto para volver al continente. Pero hay una última sorpresa primero: una sorpresa linda y suave. Seguimos al personal subiendo una pequeña colina, y cuando aparece la cima, también lo hace un pequeño grupo de adorables perros pastores y un cordero joven, corriendo hacia nosotros. Todos en nuestro grupo explotan instantáneamente en chillidos de encanto y «awwww´s!» y se caen al suelo para abrazarlos y acariciarlos. La siguiente media hora transcurre en una mezcla borrosa de besos de cachorros, pequeños bichos de cordero y pura alegría.

Pero es hora de irse. Después de un café final y la despedida de aquellos que se quedan en la estancia por la noche, abordamos el bote y regresamos. Qué día tan maravilloso: aprendí todo sobre la vida en una estancia en la Patagonia, pude ver paisajes absolutamente impresionantes, me gané el respeto de un caballo firme, comí y bebí riquísimo y pude jugar con cachorros y corderos. Ya me siento con ganas de una futura visita a la Estancia La Península, y una vez más ser llevado por la vida de la estancia.